Das Santuario de María Santísima de Araceli ist einer der Orte im Herzen Andalusiens, die man gesehen haben sollte. Auf dem Bergkegel der Sierra de Aras südlich von Lucena ist man dem Himmel näher als anderswo. Das liegt nicht nur an dem Heiligtum, das auf dem Gipfel thront. Der Berg überragt mit seinen insgesamt 868 Metern die Umgebung deutlich und verspricht einen beeindruckenden Weitblick. Mit einem Ausflug hierher lässt sich ein Besuch in Lucena im wahrsten Sinn des Wortes krönen.
Bei der Ankunft auf dem Gipfel fasziniert unweigerlich das Panorama nach allen Richtungen. Rings um das Heiligtum sind Terrassen und Aussichtspunkte angelegt, die einen herrlichen Blick über das andalusische Binnenland mit hügeligen Olivenhainen und Gebirgszügen ermöglichen. Man sagt, dass man von hier aus fünf der acht Provinzen Andalusiens einsehen kann.
Einen unvergleichlichen Perspektivwechsel erlebt man beim Betreten des Santuario de María Santísima de Araceli. Hinter dem Portal aus mehrfarbigem Jaspis weicht die unendliche Weite einem intimen Kirchenraum voller barocker Pracht. Die Kirche stammt aus dem 17. Jahrhundert und besteht aus einem dreischiffigen Raum mit einer prächtigen elliptischen Kuppel. Prägender Mittelpunkt ist der Altar mit dem Gnadenbild der Virgen de Araceli. Die Jungfrau ist die Schutzpatronin der Landschaft Andalusiens und wird bis heute von der einheimischen Bevölkerung tief verehrt.
Das Santuario ist daher einer der bedeutendsten Wallfahrtsorte der Region. Bei traditionellen Pilgerfesten verwandelt sich das malerische Kleinod in ein lebhaftes Zentrum andalusischer Frömmigkeit. Höhepunkt sind jedes Jahr am ersten Sonntag im Mai die Fiestas Aracelitanas. Dann pilgern tausende Gläubige aus ganz Andalusien hierher, um das Gnadenbild in einer feierlichen Prozession zu begleiten.
An den meisten Tagen ist das Heiligtum dagegen ein Ort tiefer Abgeschiedenheit, an dem oft nur das Pfeifen des Windes die Stille durchbricht. Selbst Besucher ohne religiösen Bezug können sich der erhabenen, feierlichen Stimmung kaum entziehen.